在美国的太空计划中，未来的太阳能发电厂将设于地球上空约6000公里的卫星轨道上，然后利用微波或激光束将电能传回地球，从此再不受日夜或云雨的影响。太阳能与煤炭、石油等其它能源相比是无穷无尽的，是不产生环境污染的清洁能源，对人类的未来将产生不可估量的影响。　　

　　（图）（安装在卫星上并为卫星的各种科学仪器提供能源的太阳能电池板）

　　利用太阳能的计划中，最引人注目的是太阳能电池。1954年，美国贝尔电话公司研制成第一批实用装置，他们发现，在一片很薄的硅片下放一块更薄的浸过硼的硅片，就构成电池，可以将阳光直接变成电能。光线照在上层，使电子迁移到下层，在两层之间产生电压差。如果要产生较大的电流，须把和系列太阳能电池串联起来，把产生的电压加大。太阳能电池有很多优点，没有活动部件，使用寿命长，保养费用极低，又不需燃料，但缺点是效率低，理论上最高效率只有25％，实际不到16％。硅虽然便宜，但制造太阳能电池所需的单晶硅却很贵。不过在某些情况下，由于太阳能电池使用方便，即使造价贵也划算，所以几乎所有的太空飞行器都用太阳能电池。有些灯塔，人造卫星等不适合装载燃料或设备，太阳能电池是最佳选择。 　　

　　太阳能将成为未来能源的主流，这已为人们所共识。但要达到这一步，还有许多亟待解决的问题。太阳能集热设备和太阳能电池造价高自不待言，还有一个人们常想的问题──没有太阳时怎么办？受夜间和阴雨气候的影响，这是利用太阳能所遇到的最大限制，但随着科技的进步，这种限制正逐步缩小。目前，一般家庭太阳能热水器，都有储热槽储存热水，高级一点的储热装置，即使连续一二天阴雨，仍能使用前日住址的热水。还有固体储热和化学储热法。