由美国国家航天局和美国航空环境公司联合研制的一种高空太阳能飞机16日进行了一次试验飞行。据航天局官员介绍，飞机的飞行高度超过2.2万米，达到了预期目的。试验的成功为这种新型的高空太阳能飞机早日投入使用创造了条件。一旦这种飞机投入市场，它的功能将可以取代目前使用的一些通信卫星和科学观测卫星，从而节省相当可观的使用成本。
　　
　　这次试验是在美国航天局设在夏威夷群岛的考爱岛上的飞行基地进行的。此前，这种被命名为“太阳神”的飞机曾在考爱岛基地进行过3次试验飞行，最近的一次试验是在本月初，但三次试验都因为飞机没有能达到预期的飞行高度而宣告失败。为了争取本次试验取得成功，美国航天局和航空环境公司的技术人员从14日开始就为飞行试验做相关的准备。飞行记录显示，“太阳神”在本次试验时的最高飞行高度达到了2.28万米，表现很出色。　　

　　美国航天局专家介绍说，“太阳神”是一种无人驾驶的太阳能飞机。它由设在加利福尼亚州蒙罗维亚的航空环境公司负责开发、制造。飞机上共装有14个推进器，发动机消耗的能量同一个标准的吹风机差不多。在早晨阳光不是很强烈时，“太阳神”装备的太阳能电池可以为飞机提供10千瓦的电能，使飞机能够以每秒33米的速度爬高。中午时分，电池提供的电能达到40千瓦，飞机的动力性能达到最佳状态。晚上，飞机则依靠储存的电能进行巡航飞行。　　

　　“太阳神”在外形方面的最大特点就是有两个很宽的机翼，翼展大约为75米，比目前波音系列飞机中翼展最大的747型飞机还宽。但它的速度却远不及后者，“太阳神”的起飞速度只相当于自行车的速度，升空后以每小时30至50公里的巡航速度飞行。研究人员说，他们将对“太阳神”的推进系统进行改造，希望它的改进型最终能够达到3万米的飞行高度，达到破纪录的高度。目前的飞行高度纪录是2.45万米，是由一种名为“导航者＋”的小型无人驾驶太阳能飞机于1998年在考爱岛创造的。专家们说，如果能达到3万米的目标，“太阳神”就可以承担更多的目前仍由卫星承担的工作，它的实用性也就更大了。　　

　　16日的试验还发生了一次有惊无险的事情。由于“太阳神”的翼展太宽，不能在考爱岛基地的跑道上起飞，只能在一个临时搭成的较高的滑道上起飞。当人们将“太阳神”吊装上滑道时，飞机突然发生倾斜，机翼险些被折断，人们不得不重新进行吊装。 　　

　　航空环境公司的技术人员说，“太阳神”是新型飞机中的先锋，研制这种飞机是为了让它作为一种多用途飞行器，执行一些长期的空中科研任务。目前，研究人员已经准备派遣“太阳神”飞机在夏威夷的咖啡种植场上空“侦察”，以掌握收获咖啡豆的最佳时间。飞机将拍摄咖啡种植场里作物的色泽，然后确定具体的收获日期，并提供有关生产上乘咖啡的关键信息。