“哥伦比亚”号航天飞机失事后，不仅没有阻止美国探索太空的发展步伐，反而加速了该国新一代航天飞行器的研究发展进度。美国宇航局前不久宣布了一项名为“空间发展倡议”(SLI)的改良计划，这一耗资45亿美元的新计划，不是简单地放在研制一种全新的航天器上，而是对现有航天飞机进行改造和补充。

　　解放军报报道称，为此，波音公司设计了一种无人驾驶航天飞机“X-37”。它将采用
更轻的合成材料，不仅体积小、造价低，而且仍然使用传统的一次性火箭推进器发射升空。该机进入预定近地轨道之后，可在太空工作21天，来完成所赋予的任务，可部署人造卫星和进行太空实验等工作，然后返回地球。其最大特点：由于是无人驾驶航天飞机，所有太空任务都将由它自主完成，因而发射成本大大降低。目前，正在对该航天飞机作各项模拟实验，据专家推测该无人航天飞机可能在20 06年问世。

　　除此，美国宇航局还推出一项“轨道空间飞机”(OSP)计划，将研制出比现有航天飞机小得多(约四分之一)的小型航天器，作为可以搭乘5名人员(前往空间站工作的人员)、装载一些小型物品和科学试验品等的“太空的士”，成为完成国际空间站大部分工作的交通工具。但这种航天器无法运载太阳能电池板等大型设备，只能作为现有航天飞机的补充飞行器。