几十年来，发明创造活动的形式已悄悄地发生了根本性的变化。早期独立发明家曾是发明专利的主要来源，但自20世纪30年代以来，很多发明创造不再是出自像爱迪生及贝尔这样的个体发明人，而是出自于通用电气和康宁等大公司的研发实验室。20世纪人们常说，爱迪生最伟大的发明不是电灯泡或唱机，而是工业创新和研发过程的理念。
　　大公司阻拦发明创造

　　过去，公司实验室驱动公司的成长，他们开发出一些基础性发明：AT&T公司贝尔实验室发明了晶体管；美国无线电公司发明了彩色电视；通用电气公司发明了MRI技术等。但最近几十年，由于经济的转型，大公司实验室做出的重大发明越来越少。大公司正逐步修改其发明战略，他们只搞与自己主流市场有关的研发活动，而要放弃与自己主流市场方向无关的研发。例如，IBM公司虽雇用3000名全职研究人员，但其中很少有人是市场的创新者。去年，它花费51亿美元用于研发，占其收入的6%%。但这家公司每年获技术许可证费，仅为10亿美元。因此大公司已缺乏向现有生产线以外计划投资的动力。甚至连硅谷的一些小创新公司，都不愿支持他们核心市场以外的发明创造。正像微软公司原首席技术官默沃尔德所言：“换句话说，大公司倾向于阻拦发明创造。在公司实验室，发明仅是副产品，而不是研发活动的主流。”

　　能人跳槽建发明工厂

　　近年，像默沃尔德这样的一批发明家兼企业家，纷纷从原公司跳槽组建各种发明工厂或公司：即在雇用一些个体发明人的同时，也雇用专利律师和许可证授权专家，以支持个体发明人，并快速地将发明人的创意推向市场。默沃尔德于2000年在Bellevue建立了“知识风险”研究工厂，又称发明工厂，后改名为“发明科学”公司。除了“发明科学”公司以外，目前美、英各国具有代表性的发明工厂有：1999年被Walker创建、位于美国康州Stamford的“WalkerDigital”公司，主要从事研发同商业有关的技术，并对这类技术颁发许可证，雇用40名员工；设在美国麻州Lexington、于1992年由麻省理工学院物理学家帕维尔创建的发明资源公司，为客户试验新创意和研发原型装置，有4名员工；1986年美国盐湖城建立的Sarcos研究公司，为工业和假肢制造业研发机械人手臂，拥有雇员50人；1986年由电气工程师Edge建立的设在英国剑桥的“Generics集团”，它主要活动是研发一些新产品，并为客户提供有关研发咨询意见，有200多名雇员。

　　“发明科学”最具代表性

　　44岁的默沃尔德用了2年时间，到各地旅游、研究及制定规划，建立了独特“发明科学”公司。用默沃尔德的话说，新公司除了投资人认为应该搞的发明创造以外，没有其他任务。默沃尔德认为，网络和其他强有力的信息技术使人们对知识的共享比以前更容易，拥有丰富创意的人更容易吸引资金和营销市场。他还认为，会聚技术（ConvergingTechnologies）将获得迅猛增长，其前进的步伐可同芯片微型化相媲美。因此，从事会聚技术的发明家，需要默沃尔德创建的“发明科学”公司聘用的专利专家和颁发许可证专家的大力支持。

　　默沃尔德批驳了下述观点：即研究实验室只有成为现有从事研发、制造、分发和销售公司的组成部分，才会有价值。他列举了上世纪80年代时，企业对软件发明也持相同的态度，即认为只有当软件同硬件捆绑在一起时，软件才会有价值。默沃尔德说，发明只有自行独立起来，才会体现其价值。比尔·盖茨对此理论也嗤之以鼻。他认为，应将软件同硬件分开研发。

　　默沃尔德的“发明科学”公司通常拥有20到25名员工，另外还有10名至15名分支机构发明人。这些人都有丰富的发明经验，且大部分发明人是女性。目前该公司有几百项创意正在研发之中，研究范围包括固体电子学、电子学、计算机软件、纳米技术、生物技术和生物医学。默沃尔德认为，目前存在大量的发明机会，如果大量新创意被产生，“硅谷”将面临挑战。让他最感惊奇的是，公司每个发明人都能获得极大的报偿，并且相互之间都能进行良好的“头脑风暴”，意指能相互交换意见和看法。不同背景的发明人能够相互启发，从而能完成单个发明人难以完成的发明。

　　发明工厂四大成因

　　首先，在大公司以外重新出现了发明活动。

　　近一个世纪以来，诸如贝尔实验室或通用电气公司研究中心的创新，使个体发明人或小集团发明人的发明相形见绌。但现在个体发明人和小技术公司的发明力量逐渐显示出来。很多大公司采纳的理论是，发明本身仅是商业成功的一小部分。传统上，基础研究每花费一美元，则花在研发上的费用为100美元，花在商业化方面的费用为1000美元。发明人则在整个产品研发和销售过程中，被认为是一种次要的角色。因此大公司研发实验室，越来越多地关注短期产品的研发。这种情况下使小公司和个体发明人在有长期影响的研究领域中获得重大突破。

　　一份专利分析报告指出，在诸如宇航、汽车、石油和天然气、计算和塑料等领域，大公司仍然保持专利申请的领先趋势。因为这些领域的研究投资巨大，小公司没有竞争资源。但在生物技术、制药和医学电子学领域，小公司正真正地进入竞争角色。在上述三领域，大约有25%%的专利属于小公司和个体发明人。

　　第二，风险资本家给予支持。通常，拥有获得发明专利的公司容易得到他们的支持，这样能使他们的投资避开激烈竞争和市场风险。麻省理工学院工程教授斯塔艾林这样说道，公司的专利被别人引用的次数越多，其股价就会被高估，其专利被引用的次数越多，就意味着公司的成功。

　　第三，现实要求专业技术人员在“知识产权价值的阶梯上”更上一层楼。他们在完成指定工作的同时，还需要有更多发明创造性，能够发现问题并拥有解决问题的能力。美国前劳工部部长里奇说，现在有两类非常受欢迎。第一类是所谓的“使用符号”的分析工作，即涉及到利用高深知识、进行研发和设计的工作；第二类则是诸如医院护理、安全警卫和零售工人，即提供“个人服务”的工作。第一类工作包括识别和解决新问题，即指发明工作。

　　第四，现在对发明也有了新的正确的评价。据说微波炉的发明是这样的：有一天，美国麻州瓦尔萨姆“雷声”公司一名研究人员在做试验时，实验用的雷达管使他口袋中的糖棒融化了。他由此发明了微波炉。但现在人们认为，这种“偶然”的发明时代已过去了。现在发明被认为是一个更为集中精力、慎重的过程。只有特别善于发现新问题、并且思考方式不同于典型研究人员的人，才能在这一过程中扮演重要角色。