世界市场上的石油价格目前已经超过每桶41美元，达到1990年伊拉克入侵科威特导致油价暴涨以来的最高点。美国的汽油价格更是不断攀升，平均价格已经超过每加仑2美元。面对这种情况，美国各界提议发展替代能源的呼声越来越高。许多专家建议以氢能源来取代石油，希望建构一个氢能经济的未来。

　　美国谋求发展氢能经济

　　美国能源部副部长麦克史莱罗在华盛顿举行的一场能源会议上表示，美国正在寻求能源的多样化，其中布什总统在2003年提出的氢能经济的远景就是其中之一。麦克史莱罗说：“短期来看，我们将采取一个燃料来源多样化的政策，也就是我们将朝着一个氢能经济来努力。布什总统在2003年国情咨文演说中提议投入12亿美元来研发使用氢能燃料电池的车辆。这种氢能车可能在未来的20年中问世。”

　　美国能源部宣布将投入第一波3.5亿美元的经费来补助汽车制造厂、私人公司以及研究机构进行氢能车辆的研发。研究范围包括氢气的储存、燃料电池和基础设施的发展，以及氢能教育等等。

　　美国能源部副部长麦克史莱罗表示，不论石油时代是否即将走到尽头，美国发展氢能经济的好处就是可以大量利用国内资源来生产，不需要像石油一样仰赖其他国家的进口。

　　他说：“我们正在谋求的氢能经济就是利用许多国内的资源，包括煤炭、天然气以及核能等等。氢能不是能源的一种，它必须被生产出来。它可以利用煤炭、天然气、核能或是太阳能等其他替代能源被生产出来。”

　　降低成本是发展氢能的关键

　　由于氢在地球上无所不在，没有用尽的一天，因此《明日能源》一书的作者彼得·霍夫曼称氢为一种“永远的能源”。此外，燃烧氢气并不像石油或煤炭会产生二氧化碳等有毒物质，水和热是氢燃料电池的惟一产物。因此，使用氢气这种清洁能源最大的好处就是保护环境。

　　不过，尽管氢无所不在，但是它不是单独存在，而必须从其他物质中分离出来。因此，分离氢气的大笔成本是氢能经济的最大问题之一。总部设在圣迭哥的美国氢燃料电池研究所的所长罗伯特·维尔德表示，越来越多的研究都致力于节省氢气的生产成本。他说：“我们的科学家可以朝着利用生化或是生物的方法来自然地制造氢气。或者我们可以利用风力来从水中分离氢气，以增加生产效率并节省成本。我们必须大幅度减少生产氢气的成本到目前的十分之一左右。”

　　科技发展可解决安全问题

　　氢能经济的另一项巨大挑战就是在安全方面。由于氢气无色无味，它的火焰也是肉眼看不见的，如何安全储存氢气在车辆中以及如何到类似加油站的地点补充氢气都是问题。不过，氢燃料电池研究所的维尔德认为，科技发展会解决这个问题。

　　他说：“当汽车刚被发展出来的时候，很多人想到车子里装了10加仑或是20加仑的石油可能会觉得很害怕。但是我们现在有高度压缩的气缸，就算你给它打一枪都还是安全的，不会爆炸。当然，任何能源都会有安全问题，但我相信科技发展可以解决。”

　　与此同时，美国许多汽车大厂也在研发氢能车方面做了许多努力。戴姆勒克莱斯勒宣布，将在今年夏天生产出37辆以氢能电池为动力的试验车。福特汽车公司也计划在今年底之前制造出约30辆燃料电池车。日系车厂丰田、本田以及日产也都准备在未来五年之内让试验车上路。

　　普及仍要20年？

　　一个氢能经济的未来是否已经不远了呢？氢能专家维尔德说，目前有些预测过于乐观，他认为还要几十年的时间，“当我二十年后退休的时候，我预期将会看到氢能源成功地打入某些市场，例如个人消费电器市场成长非常迅速，氢能电池可以符合消费者的需求。我也预期看到氢气被使用在军事以及太空的用途上。不过我认为氢能车的使用会是比较晚的一项。”

　　44岁的维尔德说，他相信他的两个孩子未来对氢能源的熟悉程度，就像他们这一代对电脑和互联网的熟悉程度一般。他认为，下一个世代才会是氢能经济的主要消费者。