飞艇是一种古老的飞行器，早在飞机诞生之前，飞艇就已帮助人类实现了空中旅行的梦想，并成功地将其运用于作战之中。早期的飞艇是一个像气球一样的流线型气囊，体积不大。后来，飞艇改用金属、木材等制成框架，然后在外面蒙上织物，艇内有若干个气囊，利用充填到气囊中的气体产生的浮力升空，利用装在舱后的发动机和螺旋桨，产生向前的动力在空中进行飞行。

　　近年来，为进一步强化其导弹防御系统，美军现正在秘密打造一种新型的无人高空飞艇。这种新型的飞艇比历史上任何一种飞艇都要复杂。它将使用包括高效太阳能电池在内的最先进科技成果，可以承载超过1.8吨的雷达、传感器、无线通讯设备等有效载荷，能在2.1万－2.4万米的高空数月不间断地执行任务。这种新型飞艇配备的先进的地面监视雷达和其他先进传感器，可以在近千平方公里的范围内对任何来袭的洲际导弹和巡航导弹提供预警。

　　美军为何要用飞艇强化其导弹防御系统呢？这是因为飞艇具有其他飞行器不可比拟的优点：

　　"站"得高、看得清。由于飞艇布署的高度高，所以，它的传感器在这一高度的灵敏度比在正常空域高出50倍左右，因而传回来的地表图像将更加清晰，一些地面雷达不易监控的"低空"飞行的各种飞机和导弹难以逃过它的"眼睛"。

　　使用时间长，经济性好。这种新型飞艇不仅造价低、耗能少，而且由于它部署在2万米以上的高度，所以，可以完全摆脱喷气飞机尾流和恶劣天气的影响，因而能长时间地保持与地表的相对静止状态。据美设计专家估计，如果不考虑飞艇所充的氦气自然泄漏造成的影响，这种飞艇可以在某一固定地点上空悬浮数月之久。

　　飞艇发展潜力大。一方面，按照美军的设想，飞艇在初始阶段不配备任何武器，但最终将为其装备激光武器以摧毁来袭的弹道导弹，使之发展成为一种直接的反导弹武器。另一方面，这种新型飞艇的生存能力已今非昔比，由于其使用了安全系数较高的氦气，解决了内充气体的爆炸燃烧问题，加之采用了蜂窝密封气体隔舱结构，即使命中几发炮弹，也能继续飞行，因此，可以在各种作战环境下广泛使用。美军认为，将来这种飞艇还可以被部署在海外冲突的战场，用来监视敌军的一举一动，甚至还可以携带激光指示仪为美军?quot;灵巧炸弹"指示目标。此外，由于这种飞艇布署在2万米以上的高度，敌方的防空火力几乎望尘莫及。

　　在新的导弹防御系统构想中，美军希望至少建造10艘这样的飞艇，将它们布署在从美国西北部皮吉特湾开始的太平洋沿岸，以至大西洋沿岸最东北的缅因州等周边广阔的区域。