美国罗由拉大学医学中心的医生Ｊｏｎａｔｈａｎ Ｍｕｒａｓｋａｓ和同事在新出版的《新英格兰期刊》上报告说，一位出生时只有２８０克的婴儿如今成长为１５岁的健康少女，这是对早产儿生存极限的一种挑战。但部分专家担心这个“奇迹般”的婴儿会给一些早产儿的父母不切实际的错误期望。

　　这个名为Ｍａｄｅｌｉｎｅ的女孩１９８９年出生在芝加哥，她是有史以来生存下来的最小婴儿。她的母亲怀孕后患上了妊娠毒血症妊娠前子痫，这种疾病会中止胎儿的营养供给，最终导致胎儿饿死。Ｍａｄｅｌｉｎｅ在怀孕２７周出生时体重只相当于同龄婴儿的１／３，而妊娠期达４０周的足月婴儿出生时的标准体重是３０００克。

　　Ｍｕｒａｓｋａｓ参与了Ｍａｄｅｌｉｎｅ的接生，他说当时他认为Ｍａｄｅｌｉｎｅ的生存机会只有６０％。出生时体重超轻的婴儿一般会发生严重的残疾，如大脑性麻痹、失明或学习障碍。但是现在Ｍａｄｅｌｉｎｅ出人意料地健康，１５岁孩子的平均身高是１．６３米，Ｍａｄｅｌｉｎｅ１．３６米的个子是矮了一些，但是她的高中入学考试成绩位居前２０％。Ｍｕｒａｓｋａｓ说：“我认为她的健康成长是一个奇迹。”

　　其他研究人员对此也非常关心。加拿大麦克马斯达大学的儿科专家Ｓａｒｏｊ Ｓａｉｇａｌ警告说，这可能会给大家一个错误的印象，即极端的早产儿和出生体重超轻的婴儿也可能健康快乐地生存下来，她认为Ｍａｄｅｌｉｎｅ是一个“罕见”的例外。

　　Ｓａｉｇａｌ指出应该将这一案例作为孤立事件来考虑，医生和父母对早产儿的期望应建立在对一组早产儿进行系列跟踪研究的基础上。比如，在对近１６０个出生时体重在５００克至１０００克的婴儿的系列研究中，Ｓａｉｇａｌ和同事发现超过一半的婴儿在青少年时期都出现了严重的智力障碍。

　　过去３０年中，一系列关键医学技术的进步帮助了以前不可能存活的早产儿得以生存。计划早产的母亲被注入类固醇以加速胎儿肺的发育。新生儿被注入表面活性剂药物帮助他们的肺张开，高级的通风设备也用于帮助他们呼吸。但即使这样，２３周时的妊娠期也是婴儿生存的门槛，部分原因是他们的大脑、肺和肠还非常不成熟，不能够协调工作。怀孕２３周时出生的婴儿只有４０％能够成活，而且他们中的绝大多数人会出现各种类型的残疾。专家说２３周是一个极限，不可能再向前推了。

　　然而在怀孕２７周时，胎儿的器官已经成熟，这时出生的婴儿９０％以上能存活，而且只有少数孩子会出现严重的残疾。专家说体重如此之轻的Ｍａｄｅｌｉｎｅ能够生存并健康成长是因为她是在２７周的后期出生的。

　　然而如果没有医学帮助，所有过早出生的婴儿都会死亡，因此父母面临是否挽救他们的艰难选择。而医生所关心的是残疾的发生率没有随着生存率的提高而提高。正是这个原因，医学研究人员面临的最大挑战之一是如何努力尽早鉴别出可能早产的母亲，Ｓａｉｇａｌ说：“如果我们能够做到这一点，那么我们就能做些事情。”