“发现”号航天飞机搭载7名宇航员，于美国东部时间7月4日下午从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，飞往国际空间站。

　　美国宇航局的电视直播画面显示，肯尼迪航天中心的天气是近几天来最好的一天，天空中云量较少。在宇航局指定的发射场四周观看地带，挤满了前来观看航天飞机发射的人们。点火指令下达后，“发现”号在巨大的轰鸣声中直上云霄，发射台上方腾起巨大的烟柱。目睹这壮丽的瞬间，发射控制中心、地面工作人员、观看人群中都响起了热烈的掌声和欢呼声。

　　在2日夜间的例行检查中，技术人员在“发现”号外部燃料箱上部的泡沫绝热材料上发现一道12.7厘米长的裂缝，从这道裂缝处还脱落下一块7.62厘米长的三角形泡沫材料。NASA官员向新闻媒体解释说，经过工程人员认真分析后，宇航局方面一致认为，燃料箱上部的泡沫裂缝及脱落问题在“可承受范围内”，不会对航天飞机发射造成影响。宇航局局长格里芬和“发现”号机组宇航员都参与了3日的紧急磋商。副局长格斯登美尔说，这块脱落泡沫比造成“哥伦比亚”号失事的泡沫尺寸要小得多，因此宇航局认为，泡沫问题不会带来额外的发射风险。

　　2003年“哥伦比亚”号失事，去年“发现”号发射险遭不测，外部燃料箱泡沫材料脱落都是罪魁祸首。美宇航局几番改进，重新设计后的燃料箱拆除了“凸起气动负荷”斜面，另外对泡沫材料制成的冰霜斜面及连接燃料箱和轨道器的双脚架都进行了不同程度的改动。格里芬认为，改进后的燃料箱预计“不会出现大块的泡沫材料脱落”。

　　“发现”号此次的发射台周围安装了100多部高清晰度数字照相仪，密切监视发射过程中脱落的任何泡沫材料。另有4部视频摄像仪加装在火箭助推器上，负责监测升空过程中的任何异常。“发现”号飞至接近国际空间站时，还将有一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热板是否受到损坏。这一高难度的安检措施在“发现”号去年重返太空飞行时首次执行。从头到尾的成像监测，使得这次飞行成为航天飞机历史上“曝光度”最高的任务。

　　即便如此，持反对意见的美国宇航局安全官员仍认为这次发射时机还不成熟，仍需时日对外部燃料箱进行进一步的改进，以便完全排除安全隐患。但宇航局飞行评审委员会经过细致讨论最终仍决定坚持发射。格里芬解释说，由于各种各样的原因，航天飞机的飞行不可能没有任何风险，现存的安全风险不足以迫使宇航局继续推迟发射。

　　“发现”号是美国现役三架航天飞机中最老的一员，1983年11月建造完成，1984年8月30日首航。在历次发射中，“发现”号战绩辉煌，曾将包括“哈勃”太空望远镜在内的二十多颗各类卫星及探测器送入太空。在航天飞机历史上，“发现”号总是“义不容辞”地挑起重返太空的重担。1986年1月28日，“挑战者”号升空73秒后爆炸，美国航天飞机发射被迫暂停。32个月后，“发现”号在各方关注下完成重返太空使命。2003年2月1日，“哥伦比亚”号失事。两年多之后，又是“发现”号勇担重任，完成了“哥伦比亚”号失事后的首次太空飞行。

　　自“发现”号2005年7月发射后，美国国家航空和航天局就航天飞机发射问题实施了多项技术改进，确保“发现”号圆满完成这一次发射任务。以下是去年7月以来的关键技术改进：

　　——移除外挂燃料箱两块楔形泡沫绝热材料。这两块绝缘材料曾用来帮助减少发射过程中的风阻，保护有关线路设备。经过多次实验，研究人员发现这些设备在没有上述材料的情况下也完全可以经受住升空时的压力。

　　——加装传感器。工程师们在“发现”号机翼前沿部位嵌入88个传感器，以监测发射过程中航天飞机的温度和加速情况。

　　——2005年发射期间使用的电子加热装置已经被重新布线。经过测试，研究人员发现这一装置此前线路附近的泡沫绝热材料可能会出现脱落。

　　——除55架地面监控镜头以及两个成像仪外，还使用两个雷达系统跟踪“发现”号发射全过程。这样，“发现”号出现的任何材料脱落现象都将被清晰记录下来。

　　——增加一套音响系统，以在发射过程中驱赶附近的鸟类。上次发射过程中，“发现”号曾经蹭到一只秃鹫。

　　——移除原先安装在航天飞机机腹绝热瓦层间的5000多块绝热填充材料。在“发现”号去年的飞行中，曾有两块材料出现脱落，迫使宇航员实施了一次计划外的太空行走。航天工程师担心，这些填充物一旦脱落，可能在“发现”号返回大气层时改变航天飞机经历的柔和气流，从而带来绝热瓦过热的安全隐患。

　　——宇航员的座舱更换了7块更为牢固的新型窗口。此外，“发现”号已经采用新型轮胎，并改进了起落装置。