各国癌症研究人员正将目光瞄准癌干细胞的识别和分离。研究人员认为，正是由于在癌细胞中只占很少比例的癌干细胞不断再生，才使恶性肿瘤不断扩大，根除癌干细胞才能从根本上治愈癌症。

　　目前的癌治疗方法治标不治本，相当于只攻击“九头蛇”的头。相传，割掉九头蛇的头，它就会长出两个头；不断地割，它的头也不断增加。癌症治疗也是如此，即使利用外科手术切除癌细胞及利用辐射摧毁大量癌细胞，余下的癌细胞仍然会翻倍再生。科学家认为，杀灭一种特殊的、称为癌干细胞的人体细胞，就有可能彻底控制癌症。这种癌干细胞是在最初引发癌症，然后静静潜伏等待爆发时机。

　　发现乳腺癌干细胞存在的美国密执安大学医学教授克拉克说：“目前传统治疗只是使癌细胞缩小，而不是根除它源头。我们需要做的是如何根除源头，使癌细胞无法再生长。”

　　除乳腺癌外，科学家已获得两种白血病的干细胞和一种脑癌干细胞存在的证据。美国斯坦福大学研究人员在8月出版的一期《新英格兰医学》期刊上提出：在患慢性骨髓白血病的患者体内发现的几百万个癌细胞中，仅有少量的癌干细胞，即癌干细胞有增加癌细胞的能力。斯坦福大学“癌和干细胞生物学和医学研究所”的研究人员韦斯曼说：“我们已经证实，仅有某些细胞具有再生能力。”

　　癌干细胞的起源目前仍不清楚。研究人员认为，它们可能起源于遗传缺陷，也可能因为暴露于有毒环境而被诱发。韦斯曼说：“正常干细胞是受人体控制的，以制造人体需要数量的细胞。但癌干细胞却打破了这一控制。癌干细胞以不可控制的方式‘自再生’。”科学家现在正急于寻找和鉴别每一种癌的癌干细胞，以找到新的治癌方法。

　　曾发现存在多种脑癌干细胞证据的加拿大多伦多大学教授迪克斯说：“鉴别出癌干细胞的存在很有可能能够提供重要的信息。所有试图在基础水平上更好地了解癌的科学家，应该集中研究癌干细胞。”美国罗切斯特大学医学教授乔丹已开始在实验室里试验一些特效药物，它们有可能在杀死白血病干细胞的同时，保留健康的干细胞。美国肯塔基大学的科学家已开始对白血病患者进行初步的临床药物实验。